De wereld in miniatuur: Hoe Ben De Praetere van Playmobil zijn levenswerk maakte
Wat voor velen louter jeugdsentiment is, groeide voor de 25-jarige Ben De Praetere uit Laarne uit tot een professionele missie. Hij gebruikt Playmobil niet als speelgoed, maar als scenografisch medium om verhalen te vertellen. Naar aanleiding van de reuzenhappening laat hij zich volledig gaan met drie reuzen.
Het verhaal van Ben begint, zoals bij velen, in zijn kindertijd. Hij was een enthousiaste verzamelaar van Playmobil, maar in zijn tienerjaren stond het vuur op een lager pitje.
Toch kruiste Playmobil op zijn zeventiende opnieuw zijn pad. In de Albert Heijn kwam hij een Playmobil-magazine tegen met een ridderfiguurtje. Het werd de start van een "diorama". Dat is een opstelling, een soort van maquette, gemaakt met Playmobil. De inspiratiebron was het kasteel van Laarne. Daarop stimuleerden zijn ouders hem om ermee naar buiten te komen. In het kasteel werd hij enthousiast onthaald. Zo werd in 2023 een eerste thematentoonstelling georganiseerd en is de bal aan het rollen gegaan.
Hij is inmiddels gekend in de streek, maar werkt voor musea in heel Vlaanderen en Brussel. Op zijn palmares staan namen als het Belle Epoquemuseum, het Curiosum, Sportimonium en Train World. Daarnaast organiseert hij ook workshops en zoektochten.
Het proces is altijd een wisselwerking: musea vragen hem om een verhaal te vertellen met Playmobil, en Ben vult dat in met zijn enorme collectie en zijn eigen, unieke blik.
Reuzenhappening
In de lente van 2026 kwam de erfgoedwerking van Dijk92 op het idee om van reuzen een soort immense kijkdoos te maken. Ben was meteen mee in het verhaal. In drie verschillende gemeentes zullen de "diorama's" van Ben te zien zijn.
Een van die gemeenten waar zo'n "Playmobil kijkreus" zal staan is Ben's eigenste woonplaats Laarne. Hij duikt ervoor in de verhalen rond reuzenheks Marie Spreudel. Die zie je op de achtergrond op de foto hieronder. Ben: "Voor mij is het altijd mooi om te zien hoe mijn werk in combinatie met lokaal erfgoed verbindend kan werken." Uiteindelijk komen Ben's reuzencreaties allemaal samen op de reuzenhappening op 26 en 27 september.
Bens succes is extra bijzonder gezien zijn afgelegde parcours. Na de middelbare school dwongen medische problemen hem tot een pauze. Het bouwen van diorama's bood niet alleen een creatieve uitlaatklep, maar hielp hem ook persoonlijke drempels te overwinnen. Waar hij vroeger moeite had met onbekenden, geeft hij nu vol passie workshops. Zo heeft hij enkele van zijn beperkingen kunnen ombuigen tot een motor voor succesvol ondernemerschap.
-
© Dries Theuwissen
Plezier en educatie: de workshops
Bij de opbouw van diorama's doet Ben nog het leeuwendeel zelf, maar voor de workshops en de afbraak van exposities steunt hij op een team van twee à drie mensen. "Dat is aangenamer, zeker als er bijvoorbeeld een kindje met speciale noden deelneemt. Dan kan ik regelen dat iedereen de persoonlijke aandacht krijgt die nodig is," legt hij uit.
In workshops combineert hij het creatieve aspect van Playmobil met technische uitdagingen, zoals bijvoorbeeld ‘SkyTrails’: een knikkerbaan-achtig systeem waarbij kinderen en ouders zelf nadenken over zwaartekracht, snelheid en constructie.
Tijdens een workshop werken ouders en kinderen samen. Die combinatie werkt fantastisch. "Kinderen hebben vaak andere, verrassende ideeën dan volwassenen," aldus Ben, “en het zorgt voor een speciale interactie.” Het bouwen van een eigen poppetje dat ze mee naar huis mogen nemen, vormt vaak de fysieke herinnering aan die dag.
Op de Reuzenhappening zal Ben geen workshops geven. Maar hij brengt wel "veeeeeel" Playmobil mee. Zo maken kinderen én ouders er samen hun eigen "reuzenwereld". In miniatuur dan.
Het was dus geen gemakkelijke weg, maar Ben heeft in zijn passie een houvast en een toekomst gevonden. Hij is niet langer de teruggetrokken jongen, maar is de curator van zijn eigen wereld.
- Heb je interesse in zijn werk of wil je de volgende workshop bijwonen? Surf dan naar dioramabenpm.be.
- De Reuzenhappening in Berlare gaat door tijdens het weekend van 26 en 27 september. De creaties van Ben zullen tijdens de evenementen op beide dagen te zien zijn. Meer info vind je op https://dijk92.be/beleven/reuzenhappening-2026.